По прогнозам футурологов, частный бизнес будет играть все большую роль в освоении космоса, и минувший год во многом стал переломным в этом отношении. Зарубежное интернет-издание Wired подготовило свой рейтинг самых амбициозных проектов минувшего года в области космонавтики.
Golden Spike — турполеты на Луну
Буквально несколько недель назад мир услышал о компании Golden Spike, объявившей эру «коммерческой Луны». К концу десятилетия фирма рассчитывает организовать доставку людей на естественный спутник нашей планеты. Модель работы Golden Spike такова: за какие-то 1,4–1,5 млрд долларов компания при помощи существующей ракеты намерена отправлять (разумеется, с возвращением) на Луну экипажи из двух человек.
Предполагается, что туры заинтересуют не только богачей, но и некоторые государства, мечтающие установить свой флаг на Луне ради «престижа нации».
Теоретические шансы на успех у Golden Spike есть. Достаточно сказать, что в её команду входят Алан Стерн, ведущий специалист миссии New Horizons, а также Джерри Гриффин, возглавлявший подготовку и проведение нескольких полётов «Аполлонов». Однако на практике, полагают специалисты, возникнут трудности.
Главное препятствие — деньги: компании придётся каким-то образом найти как минимум несколько миллиардов долларов на первоначальную организацию запусков, разработку лунного модуля и пр. Кроме того, потребуется не меньше пяти–шести потенциальных заказчиков туров для обеспечения рентабельности. Наконец, вопрос «национального престижа» полёта на Луну, который поднимает Golden Spike, может не лучшим образом сказаться на бизнес-модели.
Оценка реалистичности проекта, по мнению Wired, составляет шесть баллов из десяти.
Planetary Resources — полезные ископаемые из космоса
Гораздо более амбициозен проект компании Planetary Resources, которая намерена добывать полезные ископаемые из недр астероидов. Речь идёт прежде всего о платине, иридии и родии (подробности см. здесь). Предполагается, что огромные запасы этих ресурсов на таких космических телах позволят с лихвой окупить все затраты на отправку исследовательских зондов, собственно добычу ископаемых и их доставку на Землю.
В ближайшие годы Planetary Resources рассчитывает запустить от двух до пяти телескопов космического базирования Arkyd-101, которые идентифицируют наиболее подходящий для разработок астероид. Однако до основной фазы проекта ещё очень далеко: предварительно она намечена на 30-е годы.
Но какими бы долгосрочными ни были планы Planetary Resources, они вызывают множество вопросов. Помимо технической базы, которая потребует огромных денежных вливаний, длительного проектирования и инновационных решений, предстоит продумать вопросы безопасности доставки ресурсов на Землю и правовые аспекты.
Дело в том, что существует Договор о принципах деятельности государств по исследованию и использованию космического пространства, включая Луну и другие небесные тела. Он запрещает отдельной стране владеть небесным телом, но не оговаривает, может ли это сделать кто-то другой. Словом, пока не ясно, имеет ли Planetary Resources право в частном порядке разрабатывать астероиды и кому должна (и должна ли вообще) платить налоги.
В осуществлении задуманного, впрочем, Planetary Resources способны помочь толстые кошельки её соратников. Соучредителем компании является Эрик Андерсон, основатель Space Adventures. В затею верят гендиректор Google Ларри Пейдж, кинорежиссёр, сценарист и продюсер Джеймс Кэмерон, а также учредитель фонда X Prize Питер Диамандис. В любом случае у Planetary Resources достаточно времени, чтобы попытаться решить основные технические и правовые вопросы, а также договориться о финансировании.
Оценка реалистичности — семь баллов.
Телескоп Sentinel — космический страж Земли
Летом частный фонд B612 (назван по обозначению астероида Маленького принца — главного персонажа одноимённого произведения Антуана де Сент-Экзюпери) начал поиск инвесторов для реализации проекта Sentinel по запуску космического телескопа. Главной задачей аппарата должен стать поиск астероидов, представляющих потенциальную опасность для Земли.
Предполагается, что инфракрасный телескоп Sentinel, вращаясь вокруг Солнца (по орбите, близкой к Венере), сможет отслеживать до 90% космических объектов размером более 140 метров в поперечнике, которые могут приблизиться к Земле. Данные, собранные аппаратом, теоретически позволят идентифицировать опасные объекты за 50–100 лет до условного столкновения. Кроме того, информация пригодится при планировании различных исследовательских миссий.
Запуск Sentinel намечен на 2017–2018 годы. Отправка телескопа может быть осуществлена при помощи уже упомянутой ракеты Falcon 9 компании SpaceX. Аппарат рассчитан как минимум на пять с половиной лет работы; собранные данные станут общедоступными. Очевидно, что всё упирается в деньги: расчётная сумма равна «нескольким сотням миллионов долларов».
Оценка реалистичности — семь баллов.
Mars One — билет на Красную планету в один конец
Пока НАСА проектирует новых марсианских роботов и изучает возможность осуществления пилотируемого полёта на Красную планету в 2030-х, частная нидерландская компания Mars One собралась начать строительство там настоящей колонии уже в 2023 году!
Концепция сводится к следующему. Раз в два года при помощи существующих средств доставки (или тех, что вот-вот появятся) на Марс будут отправляться на постоянное место жительства (да, без возможности вернуться обратно) команды из четырёх смельчаков. Для поддержания их жизнедеятельности предлагается использовать преимущественно солнечную энергию, а также местные ресурсы, в частности воду, полученную перетапливанием льда, и кислород, выделенный в результате электролиза (видимо, все энергозатраты очень хорошо просчитаны).
Теоретическая модель опять же не обошлась без ракет SpaceX. Но что на практике? Идея выглядит, мягко говоря, сомнительной. Если даже абстрагироваться от вопросов поиска кандидатов на «поездку» в один конец, выживания и возможности технической реализации, остаётся банальный пункт «Деньги». И хотя Mars One оценивает первоначальную миссию в $9 млрд, на деле программа скорее потребует триллионных вложений.
Оценка реалистичности — два балла.
Falcon Heavy — самая мощная ракета-носитель современности
Во второй половине 2013-го может состояться первый испытательный запуск Falcon Heavy, носителя разработки SpaceX. Конструктивно Falcon Heavy представляет собой Falcon 9 с двумя отделяемыми боковыми разгонными ступенями. Длина РН составляет 69,2 м, вес — 1 400 т. Благодаря 27 модернизированным жидкостным двигателям Merlin 1C (по девять в ускорителях и центральной ступени) развивается стартовая тяга в 17 МН. Даже при отказе нескольких ЖРД носитель сможет продолжить полёт.
Falcon Heavy станет самой мощной ракетой-носителем современности. Она сможет выводить на низкую (опорную) орбиту до 54 т груза; стоимость доставки при этом составит приблизительно $2,2–2,3 млн за тонну ($120 млн при полной загрузке). Для сравнения: ракета United Launch Alliance Delta берёт около 23 т груза, а цена доставки превышает $13 млн за тонну.
Использовать Falcon Heavy намерены военные, НАСА и частные компании — к примеру, уже упомянутые Golden Spike и Mars One. SpaceX уже заключила первый контракт на запуск Falcon Heavy: она выведет на геосинхронную переходную орбиту один из спутников Intelsat.
Оценка реалистичности — девять баллов.
Google Lunar X-Prize — частный робот на Луне
В 2007 году стартовал конкурс Google Lunar X-Prize: участникам предложено отправить на спутник беспилотный аппарат. Робот должен совершить успешную посадку и преодолеть по лунной поверхности несколько сотен метров, передавая на Землю видео, панорамные снимки высокого качества и сопутствующую информацию. Победитель состязания получит $20 млн.
Изначально датой окончания конкурса назывался 2012 год, однако при подготовке команд стало ясно, что в эти сроки никто не укладывается. В результате дедлайн перенесли на конец 2015-го. И хотя сейчас в списке претендентов на приз значится более 20 команд, реальные шансы есть, пожалуй, только у двух — Barcelona Moon Team и Astrobotic. Но и они могут столкнуться с техническими трудностями, недостатком финансирования и другими проблемами.
Оценка реалистичности — три балла.
Virgin Galactic — космический туроператор
Компания Virgin Galactic, принадлежащая сэру Ричарду Брэнсону, вот-вот проведёт решающие испытания корабля SpaceShipTwo с работающими двигателями. После этого последует ещё ряд тестов, а затем наступит исторический момент — начало эры частного космического туризма. За $200 тыс. Virgin Galactic обещает доставлять пассажиров на высоту в 100 км, где можно на непродолжительное время почувствовать невесомость.
Предполагается, что первые полёты состоятся уже в 2013-м, однако верят в это не все. Эксперты говорят, что Virgin Galactic необходимо обеспечить максимально возможную безопасность. Ведь единственная катастрофа моментально охладит пыл туристов-экстремалов: кто захочет платить немалые деньги за путешествие на тот свет?
К тому же авария с человеческими жертвами поднимет вопросы о необходимости введения более жёсткого контроля над частными космическими перевозчиками и принятия новых законов. Впрочем, как бы то ни было, желание совершить полёт на SpaceShipTwo изъявили около 560 человек.
Оценка реалистичности осуществления проекта в 2013 году — пять баллов.